Mag-log inShare
第65話 父と子の対峙
Huling Na-update:
2025-07-14 10:53:24
Pinakabagong kabanata
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第67話 牢獄の取り調べ
◆◆◆◆◆エレノアはアシュフォード家の執事から受け取った手紙を持って、ルーベンス家へと向かった。王城から戻っていたアルフォンスは、彼女から手紙を受け取ると、その場で封を切り、目を走らせた。そして、眉をひそめる。「アウグスト・デ・ラクロワが……ミア殺害の首謀者だと？」彼は手紙を持つ手を強く握りしめた。「アウグストがヴィオレットの母親に異常な執着を見せていたことは聞いてはいたが…」アルフォンスの脳裏に、ヴィオレットの両親が亡くなった事件のことが蘇る。彼らは馬車が脱輪し停車したところを盗賊に襲われ、命を落とした。その手口は、ヴィオレットを狙ったダミアン・クレインの計画と酷似している。投獄されたダミアンからの証言によれば、馬車への細工を施したのは彼自身だが、その手法は父親から教わったものだった。アルフォンスは手紙を握りしめながら、ダミアンが父親から馬車細工以外に何か聞いていなかったかを確かめる必要があると考えた。「エレノア、王都の外れにあるルーベンス家の牢獄に行くぞ」「かしこまりました」エレノアは静かに頷き、アルフォンスと共に屋敷を後にした。◇◇◇ルーベンス家の牢獄は、一見すると普通の邸宅のように見える。しかし、地下には冷たく湿った牢獄が広がっていた。石造りの廊下を進みながら、アルフォンスは息を吐く。燭台の揺れる明かりが、壁に長い影を落としていた。やがて、目の前に檻の中の男――ダミアン・クレインが現れる。彼はぼんやりと壁にもたれかかっていたが、アルフォンスの姿を認めると、ゆっくりと顔を上げた。男の両腕には手枷があり、鎖は壁に繋がっていた。「久しぶりの客人だと思えば、お前か…。俺を裏切った癖によく顔が出せたな、エレノア？」ダミアンはアルフォンスの後ろに控えていたエレノアに声を掛ける。エレノアは主の許可を得てから返事をした。「最初から貴方の味方ではなかったので、裏切ったわけではないわ」エレノアは冷静に言い放つ。ダミアンは肩を竦めると、軽く鼻を鳴らした。その様子を見守っていたアルフォンスは、牢獄の扉を開けるようにエレノアに指示した。エレノアは頷くと、鍵を回し、扉を開ける。軋む音が響くなか、アルフォンスはゆっくりと牢獄の中へと足を踏み入れた。「お前に聞きたいことがある」アルフォンスはまっすぐにダミアンを見据え、言葉を続ける。「枢機
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第66話 執事とリンゴ
◆◆◆◆◆アシュフォード家の地下はひんやりとした湿気を含み、長い廊下の先にぼんやりと明かりが灯っていた。壁にもたれかかる執事ジェフリーの姿が、その影の中に沈んでいる。彼は目を閉じ、静かに息を整えていた。「探しましたよ、ジェフリー」料理人が声をかけると、ジェフリーはゆっくりと瞼を開けた。その顔には疲労の色が滲んでいる。「どうかされましたか？」「調理に必要なスパイスが切れてしまいまして、市場へ買いに行く許可をいただきたいのです」ジェフリーは短く息をつき、壁から体を離すとゆっくりと料理人を見やった。「すぐに必要なものですか？」「はい。菓子作りには欠かせませんので」料理人の言葉を聞いたジェフリーは、しばし沈黙した後、静かに頷いた。「では、私が市場へ行って参りましょう」「えっ？ いえ、私が行きますよ」「構いません。しばらく息子の様子を見ていませんでしたから」その言葉に、料理人はハッとした。ジェフリーの息子は、かつてアシュフォード家で執事を目指し使用人として働いていた。しかし、主であるガブリエル・アシュフォードの怒りを買い、杖で頭を打たれた。そのまま意識を取り戻さず、今も寝たきりのままだ。ジェフリーは介護を要する息子の生活を支えるために、アシュフォード家の執事を辞めることはなかった。「……そうでしたか」その事情を知っていた料理人は一瞬ためらったが、やがて小さく頷いた。「では、お言葉に甘えます」ジェフリーは無言のまま会釈をし、静かに歩き出す。重く沈むような足取りで、地下から外へ続く階段を上がっていった。◇◇◇市場は賑わいを見せ、色とりどりの果物や香辛料の香りが混ざり合っていた。ジェフリーはスパイスを買い求めた後、ふと足を止める。目の前でリンゴ売りの女性が、籠を抱えて歩いていた。その瞬間、すれ違いざまに肩がぶつかる。「――あっ」籠の中のリンゴが転がり落ちた。「申し訳ない」ジェフリーは静かに言いながら、落ちたリンゴを拾い上げる。女性は慌ててお辞儀をした。「ごめんなさい」「いや」ジェフリーは一瞬だけ周囲を見渡し、素早く手紙を彼女の籠の中へと忍ばせると、拾ったリンゴを元の場所へ戻した。女性はそれを見つめ、微笑む。「これ、お礼にどうぞ」そう言って、籠の中から一つのリンゴを取り出し、ジェフリーの手にそっと乗せた。「……あり
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第65話 父と子の対峙
◆◆◆◆◆セドリックは立ち尽くしていたまま、ミアが垣根に残した衣服の切れ端を握りしめる。その布切れを見つめながら彼は口を開いた。「王都では、ヴィオレットがミアを殺したと噂されています」低く絞り出した声は、書斎の静寂に溶けるように響いた。「衛兵や異端審問官も、そう考えているようです。ですが、それはおかしい。ヴィオレットにとって、庭師の女など取るに足らない存在だ。わざわざ殺して窮地に陥るほど愚かではない」ガブリエルは黙ったままセドリックを見つめる。その視線を受けながら、セドリックは言葉を続けた。「アルフォンスも同じでしょう。死んでもいい女ではあるが、わざわざ殺すほどの価値もない。上位貴族にとって、庶民などその程度のものです…」セドリックは、そう呟きながら衣服の切れ端を指でなぞる。ミアは、確かにこの世から消えた。だが、だからといって妻がその手を汚したとは到底思えなかった。「それに、ヴィオレットが今一番大事にしているのはリリアーナです。その生活を壊すような愚かな真似をするとは思えません」「果たして、そうか？」ガブリエルは嫌な笑みを浮かべた。「お前が妻を理解していないだけで、本当は嫉妬に狂い、呪い殺したのかもしれんぞ？」「違います」セドリックは即座に否定した。ヴィオレットがそんな短絡的な女ではないことは、誰よりも知っている。ガブリエルはその様子をじっと見つめると、ソファに立てかけてあった杖を手に取る。指先でトントンと叩きながら、ゆっくりと口を開いた。「……ミアを殺したのは、アウグストかもしれない」セドリックの瞳が驚愕に揺れる。「え……枢機卿が？」「あいつから、ミア殺害に加担するよう誘われた。ヴィオレットに濡れ衣を着せ、異端審問の場で排除するのはどうかと、な」「……！」セドリックは息を呑んだ。「私はそんな危険な橋は渡れないと断ったが……実行したのかもしれん」「何を他人事のように言っているのですか、父上！」セドリックは思わず叫ぶ。「もしもアウグスト卿が犯行を行ったのなら、我々は共犯者として罰せられる！」ガブリエルはセドリックをじろりと見やり、冷たく笑った。「だからこそ、静観するしかない」「静観……？」「こうなっては、ヴィオレットが殺人犯として処罰されることを願うしかない」「ですが……」セドリックは口ごもる。「ヴィオレ
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第64話 書斎の密談
◆◆◆◆◆昼下がりの陽光が窓から差し込み、書斎の奥まで淡い光を落としていた。分厚いカーテンは半ば開かれ、外の風がかすかに揺らしている。ガブリエル・アシュフォードは、革張りのソファに深く腰掛け、広げた新聞に目を通していた。いつもの昼のひと時のように、静かな時間が流れている。だが、その静寂を破るように書斎の扉が開かれる。入ってきたのはセドリック・アシュフォード。その足取りは重く、顔には陰りが差していた。ガブリエルは新聞から視線を外さずに、低く尋ねる。「……何の用だ？」セドリックは扉を閉め、父の正面へと進み出た。「ミアが死にました」新聞をめくる手が、一瞬だけ止まる。「知っている」「殺されたことも？」「知っている」ガブリエルの声はいつもと変わらぬ落ち着いたものだった。「殺したのは……父上ですか？」ソファにかかった影がわずかに揺れた。ガブリエルは新聞を畳み、テーブルに置くと、初めてセドリックに目を向ける。その金色の瞳が鋭く光った。「違う」書斎に張り詰めた空気が広がる。その時、扉をノックする音が響いた。「失礼いたします」執事のジェフリーが銀の盆を手に、静かに入室した。「お茶をお持ちしました」「お茶は要らないと言ったはずだ！」セドリックの声が荒く響く。静かに頭を下げたジェフリーに、ガブリエルは声を掛けた。「私は貰おう」執事は盆をテーブルに置き、丁寧な手付きで茶を注ぐ。その動作を見ながら、ガブリエルは問いかけた。「ミアがいなくなった経緯を話せ」「……かしこまりました」ジェフリーは淡々とした口調で語り始めた。「ミア様の元へ、実家に戻るよう促す手紙が届けられておりました。それを受け、門番の元へ向かわれましたが、主の許可なく門を通ることはできないと追い返されました。その後、姿を消されたのです」「では、彼女はどうやって屋敷を出た？」「庭師の家の周辺を調べたところ、垣根の抜け道を通った形跡がございました。そこに彼女の衣服の切れ端が引っかかっておりました」ジェフリーは懐から小さな布の切れ端を取り出し、差し出した。ガブリエルはそれを一瞥するが、手には取らなかった。代わりにセドリックが執事から衣服の切れ端を受け取る。その様子を見つめながら、ガブリエルは執事に尋ねた。「ミアは実家に戻ったのか？」「いいえ。衛兵が調査したところ、ミア
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第63話 セドリックの動揺
◆◆◆◆◆ーー王城冬の陽は傾き始め、廊下に差し込む光が長く伸びていた。王城内の空気は冷たく張り詰め、窓越しに見える庭園の木々はすでに葉を落とし、灰色の枝をさらしている。控えの間から漏れ聞こえる談笑も、今のセドリックには遠い別世界の出来事のように感じられた。セドリック・アシュフォードは革靴の音を廊下に響かせながら、足早に歩いていた。その胸中には、先ほど受けた報告が渦巻いている。「……ミアが死んだ、だと？」耳を疑った。言葉の意味は理解できても、実感が伴わない。すぐに否定したくなった。――そんなはずはない。「ミアが死んだ…っ」思わず小さく呟いた声は、冬の冷気に吸い込まれるように消えた。執務室で報告を受けた瞬間、思考は凍りつき、気づけば「邸に戻る」と叫び、部屋を飛び出していた。「殺された？」そんな考えが脳裏をかすめる。しかし、それも現実味を帯びない。ミアは庭師の家に閉じこもり、外に出ることすら拒んでいた。火傷の傷が癒えぬまま、彼女が突然姿を消すなど、あり得るのか？――何があった、ミア。王城の外へ出た途端、身を切るような冬の風がセドリックの頬を打った。肩にかけたマントの隙間から吹き込む冷気が、彼の焦燥をより際立たせる。王城の正門を出ると、待機していた馬車がすぐに視界に入った。御者が軽く頭を下げるのを待たず、セドリックは馬車に乗り込み、短く命じる。「急げ」御者は無言で手綱を引く。蹄の音が硬い石畳を打ち、車輪が冷えた地面を滑るように進み始めた。セドリックは深く息をついたが、胸の内に渦巻く感情は収まりそうにない。馬車の中は静かだったが、耳鳴りのように不穏な思考がまとわりつく。――ミアが死んだ？ 本当に？彼は目を閉じ、過去の記憶を探る。庭師の娘として屋敷で働いていた頃のミア。いつも土に触れ、陽だまりの中で花を愛でていた彼女。そんな彼女を、自分は確かに愛していた時期があった。だが、いつからか二人の間には溝ができ、今では彼女の存在すら忘れかけていた。それなのに、今こうして、胸をかき乱されるほどの動揺を覚えているのはなぜなのか。――まだ、彼女を愛していたのか？自問した瞬間、心臓が強く脈打った。しかし、その答えを探る暇もなく、馬車はアシュフォード伯爵家の門へと差し掛かる。馬車が止まり、扉が開かれると、冷えた外気が再び流れ込んだ。降り立ったセドリッ
夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第62話 異端審問官
◆◆◆◆王都、昼――冬の陽が傾き始めた頃、異端審問官と王国衛兵の一団が、ルーベンス侯爵家の王都の邸の前に現れた。門の前で、一人の男が進み出る。異端審問官の隊長である彼の背後には、数名の審問官と衛兵たち が控えていた。「ヴィオレット・アシュフォードは、ここにいるか？」低く響く問いかけに、屋敷の執事であるクリスが静かに応じた。「奥様はあいにく、静養中でございます」「静養？」隊長の視線が鋭くなる。「ミア・グリーンの死について、教会は彼女に異端の疑いをかけている。そのため、身柄を引き渡してもらおう」「……それは困ります」クリスは微動だにせず、冷静な口調で答える。「奥様は体調を崩されております。医師の指示により、今は静養が必要です」「ならば、確認させてもらおう」隊長が一歩前に出る。だが、クリスは静かに手を上げ、それを制した。「異端審問官の権限は存じております。しかしながら、侯爵家の屋敷に無断で踏み込むことは、王命のない限り許されません」「……何？」「貴族の身柄拘束には、正式な令状が必要です。ましてや、ルーベンス侯爵家は王家に仕える家門。陛下の許可もなしに、奥様を連行するのは不可能かと存じます」隊長は口を引き結び、審問官たちと目配せを交わした。たしかに、教会の権限は強大だが、侯爵家ともなると勝手に踏み込むわけにはいかない。「ならば、周囲の聞き込みを行う」隊長はそう言い残し、審問官たちを連れて邸を後にした。クリスはその背を見送ると、屋敷の奥へと歩き、迅速に使いの鷹を飛ばす準備を始めた。◇◇◇王都の街――異端審問官たちは、王都のあちこちで聞き込みを行った。商人、馬車の御者、宿の女将――次々と情報を集めていく中で、決定的な証言を得る。「ヴィオレット様なら、今朝早くに馬車で出発されましたよ」「目的地は？」「ルーベンス家の領地だとか」隊長は眉をひそめた。「逃亡……というわけか」この情報は、すぐに教会へと報告された。◇◇◇午後、教会大広間――高い天井に響くのは、冷たい冬の風の音だけだった。枢機卿アウグスト・デ・ラクロワは、琥珀色の瞳を細めながら、報告を聞いていた。「――ヴィオレット・アシュフォードは、領地へ向かったと？」「はい、間違いありません」異端審問官の報告に、アウグストは静かに微笑む。「ふむ……」
